【字裡行間】
司南之杓 其柢指南
故先王立司南以端朝夕，
故明主使其群臣不遊意於法之外，
不為惠於法之內，動無非法。
－《韓非子‧有度》
當人類進入文明時代，生活模式脫離了弱肉強食的自然法則，便逐漸發展出一套維持群體秩序的社會規範，以保障人人都能安居樂業，於是「法律」應運而生。
法律以公平正義為基礎，由政府制訂並施行，在古代則通常是國君所頒布。因此《韓非子》在這段文字中明確告誡現任國君：要效法先王訂定法律，猶如「司南」可以端正方位，太陽的起落和晨昏的起始便有了客觀標準，不會混亂不明；而且賢明的君主必須使群臣的所作所為合於法律規定，同時不會在法律之內鑽漏洞，或布施小惠，一切舉止行動皆不違背法律。
「司南」大約出現於戰國時期，為一種勺形的磁石，底下是已刻畫方位的光滑青銅地盤，勺身置於地盤中央，勺柄則因磁性而會指向南方，與指南針的作用相同，猶如東漢王充在《論衡．是應》所言：「司南之杓，投之於地，其柢指南。」由於司南可以判別方向，所以也引申為「準則」之意。
甲骨文的「司」為會意字，左邊是口，右邊是倒置的柶（ㄙˋ）。柶以獸角製成，形狀如匙，為一種舀取食物的禮器，通常用於祭祀中獻食神祇或祖先，因此「司」是「祠」的本字，意思就是主持祭典時號令參與者行禮如儀。由於「司」有主導、掌理之義，所以後世將主管特定職務的人或事稱作「司」，如「司機」、「司法」等，而具備專業性質的營利團體，便稱作「公司」了。
值得一提的，甲骨文中某些字的寫法未固定，有時左右相反或上下顛倒，仍為同一字，像「后」便是「司」的反寫，同為「發號施令」之意，引申為「治理」。不過後來「后」用來專稱君王，「司」則指官屬，兩字逐漸分化。西周時，「后」變成君王正妻的稱號；至春秋戰國，又因同音之故，「后」假借為「後」之意。
再看「南」，甲骨文字形的上部是懸掛物品的繩索，下部是用來敲擊的器具，可能是鼓，也可能是瓦片，總之能夠發出聲音，召喚群眾集合。由於古代村落的出入口均朝向南方，像「南」這樣的器物經常會懸於村門的梁上，因應召告村民時所用，所以後世就以「南」指稱方位。只不過原來名為「南」之物，則隨著文明演進，逐漸銷聲匿跡，不為一般人聽聞了。
