【字裡行間】
絕世佳人 傾國傾城
北方有佳人，絕世而獨立，
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得！
－漢‧李延年〈佳人歌〉
李延年是漢武帝時的樂官，因能歌善舞而受到武帝的寵幸。元鼎六年（西元前一一一年）某日，李延年於皇室家宴時獻舞，唱出了這首名震一時的歌謠，極言佳人的美貌，舉世無雙：在她秋波流轉之間，無論是將軍或君王均為之神魂顛倒，直可讓城池、國家覆滅；然而如此絕美，世上難再有第二人，那麼就算傾城或傾國又何足掛齒呢？
一番叩人心弦的言詞果然打動了漢武帝，便追問世上真有這般女子嗎？武帝之姊平陽公主順勢推舉了李延年的妹妹，即為日後的李夫人。李夫人因兄長一曲而入宮受寵，這首短歌遂成千古絕唱，「傾國傾城」也當作了絕世美女的代名詞。
「北方有佳人」一句，其實未必指佳人一定來自北方，而是藉此引起，雖不明言是誰，卻已昭然若揭，李延年和平陽公主一搭一唱，順水推舟引薦了李夫人。 甲骨文的「北」是會意字，表達兩人背對而立的模樣，意思是「違反」，也就是《說文解字》所說的「乖也，从二人相背」。由於兩人相背，突顯了人體正面相反的背部，因此可引申指背脊，為「背」的本字。
不過，後世的「北」多當作方位名稱，本義已很少使用。其實方位之義同樣源自「背對」、「背面」，因為中國位於季風氣候區，冬天時強大的寒流從西伯利亞南下，於是古人建屋時將開口向著南方，背面的牆則對著北方，以隔絕來自北方的冷風，此即坐北朝南，而「背面」所對之方位便就是「北」了。
「方」在甲骨文中所描繪的是挖掘土壤之工具「耒」（ㄌㄟˇ）的下半部，一橫代表腳踏的橫木，而施力於橫木便能將木棍前端的分叉刺進土裡，挖起土塊。由於施作耒方必須有技巧，不是胡亂作為就行，因此「方」引申指解決事情的手段或措施，例如「方法」、「藥方」。其次，施作耒方往往朝向同樣的目標或位置，所以「方」也引申指方位、方向。
商朝時，圍繞在其疆域之外有許多不同的民族，他們散布在各個方位，商朝便將其分別稱為「土方」、「人方」、「鬼方」等。這些方國占有一片領域，於是「方」又引申指地區。隨著文明發展，人類的領域逐漸成為方正的城郭，因此這樣的形狀就是「方形」。「方」的意義因時代演進而增多，但其本義卻鮮為人知了。
