【字裡行間】
先生不知何許人也
先生不知何許人也，亦不詳其姓字，
宅邊有五柳樹，因以為號焉。
－晉‧陶淵明〈五柳先生傳〉（節錄）
但由於不願苟同阿諛奉承的社會風氣，而在官場上來來去去，始終過得不自在。四十歲那年，陶淵明不想再折磨自己的心志，於是下定決心辭去官職，從此回歸田園，過著安貧樂道的日子，直到終老。
這篇〈五柳先生傳〉應是陶淵明晚年時所作，藉由名為「五柳先生」的隱士自喻，表達本身真摯淳樸、高潔灑脫的個性，拋開了世俗所認定之追求名利的價值觀，堅持精神層面的充實與圓滿。他追求心靈上的富足，而非物質上的富有，這般豁達豪邁的人生態度，令無數後人欽佩，也使得此文流傳千古、吟詠不休。
在古代，「先生」原用來稱呼讀書人或是有才學、品行之人，所以學生尊稱老師便是「先生」。雖然古時受教育者多為男性，但原本「先生」並無明顯的性別之分，至民國初年，對老師仍稱「先生」，不論男女。不過，大約從清末開始，或許是受到英文中男性稱謂「mister」的影響，「先生」逐漸成為男性專稱，而妻子對他人稱呼自己丈夫也普遍應用此詞。
以文字來看，甲骨文的「先」有兩種寫法。第一種是上方一隻腳（止），下方是一個面朝左的人；突顯人的頭上有隻大腳，會其意就是表示這個人走在前面。第二種是在人上加了一條橫線，代表肩膀，同樣上方是一隻腳（止），表示一個人踩在另一個人的肩膀上；由於古人常以這樣的方式登高，而上方者會較快到達高處，因此意義也是「早一步」。無論是第一種還是第二種，都意味著時間、空間或次序在前的狀態，這便是「先」從古至今始終未變的涵義。
至於甲骨文的「生」，望形即可知其義，底下的一條橫線代表地面，上方的「屮」（ㄔㄜˋ）則表示剛冒出地面的青草，象徵植物的成長。東漢的許慎在《說文解字》中稱：「進也。象艸木生出土上。」其意義就是「長出」。
既然植物從土裡長出是「生」，那麼動物孕育下一代，古人也就同樣以「生」來指稱。由此延伸，凡是與「產育」、「活著」、「存在」、「壽命」、「興起」相關的事物或狀態，均為「生」的涵義。「生」代表了萬物欣欣向榮，相信只要我們能時時精進，自然可以擁有生生不息的活力。
