【樂活慢行】
蓬萊米的原鄉
竹子湖邊望，青山別有鄉。
村幽添黛色，樹密蔚霞光。
－高文淵〈竹子湖〉
提到竹子湖，大多數人第一個想到的，不是海芋田就是繡球花，但很少有人知道，這裡就是「蓬萊米」的發源地。水車寮步道，早年又有人稱「蓬萊米步道」，就是當年古水圳和運送稻米的通道。全長不到五百公尺，坡度相當平緩，不但有水光山色，花季更是美不勝收，是老少皆宜的親子級健行步道。
漫遊田野山徑
從地形來看，竹子湖就像是一個山中的小盆地。遠古時代大屯山火山爆發，滾燙的岩漿流經此地，形成一個堰塞湖。千百年後湖水退去變成溼地，窪地中曾經長滿孟宗竹和箭竹，從山頂吹下來的風，使箭竹林款款擺動，猶如一片綠油油的湖泊，故而得名。其後平埔族、漢人相繼來此開墾，建立一個遺世獨立的小聚落。水車寮步道，正是竹子湖一帶別具歷史意義的步道。
大眾交通工具是前往水車寮步道的最佳選擇。從捷運北投站或石牌站搭公車上陽明山，湖田國小後方有一座小橋，就是水車寮步道的入口。樹林裡，清澈的溪水在陽光下閃耀光芒。這是磺溪的上游處，由此順流而下，經過陽明山公園、陽峰古道、紗帽山溫泉區、天母、石牌，最後匯入外雙溪，流進基隆河。溪底有零星的壺穴景觀，表示今日看似平緩的流水，也曾經有過湍急的歲月。
走出清涼的林蔭，眼前便是樸實的山田，早年是一片黃金色稻作，如今以季節觀賞花卉和高冷蔬菜為主。來此開墾的農家以高姓、曹姓居多，不遠處也留有古厝，供人參觀。沿著步道走，左邊是溪流，右邊是水圳，這是過去灌溉農地的重要水源，也是運送稻米的必經之路。
步道周圍有豐富的動物生態，陽明山常見的鳥類如山紅頭、綠繡眼、白頭翁、臺灣藍鵲等；無霸勾蜓、臺北樹蛙、紫翅麗菊虎、八星長筒金花蟲，藍色豆娘猶如精靈一般在身旁曼妙飛舞。最引人注目的，當然是每年四、五月的「螢火蟲季」，夜晚時分，熠熠流光穿梭在星空下，可謂美不勝收。
追憶水車年華
步道中段，可看見山邊有「ㄟ米間」的遺址。「ㄟ米」就是「碾米」的意思，早年竹子湖水稻秋熟，稻穀就會先送來這裡，去除胚芽加工成精米後，才由步道送到山下。用圳水轉動巨大的水車，以此作為碾米的動力來源，所以又叫「水車寮」。水車寮經風吹日晒，只剩下一面石牆，但水車本體已由陽明山管理單位修復，至今仍在荒野中悠悠運轉，供人追憶當年的景象。
其實，早期漢人在此開墾時，並非以稻米為主，而是孟宗竹、柑橘和茶葉。一直到一九二一年，日人希望在臺灣廣植「稉米（黏性較高）」，取代既有的「秈米（黏性較低）」，經調查後發現竹子湖一帶得天獨厚，地勢高、氣溫低、水質好，且有天然地勢屏障，形成頂湖、東湖、下湖等地域區隔，可避免品種因為自然受粉雜交，有助於維護稻種純度，非常適合作為新米種的實驗場。後來在磯永吉博士、末永仁博士等人的努力下，成功培育出適合在臺灣栽種的新米種。
當時為了替它取名，還曾經考慮過「新高米」、「新臺米」等名字，後來才取名為「蓬萊米」，也就是蓬萊仙島產出的稻米，而既有的秈米則被稱為「在來米」。今日，我們餐桌上一碗又一碗鬆香軟彈的白米飯，多是這品種的後代。
轉型後的現況
一九四五年後，蓬萊米已廣植於臺灣各地，竹子湖實驗場可謂功成身退，為了輔導農民轉型，陽明山管理局開闢環山產業道路，在這裡設立高冷蔬菜區，於是，竹子湖又變成了爽脆香甜的高麗菜的名產地，一度達全國之冠。後來中橫公路、高速公路陸續完成，梨山、武陵農場的高冷蔬菜運送北上，使得竹子湖農民再次轉型，終於成為今日花卉名所－海芋和繡球花繁開的美麗山谷。
短短的步道，來回不過三十分鐘。返回湖田橋，行過湖田國小，有座洋式平房，正是當年實驗場事務所，屬於歷史建築，如今歸為公有，取名為「竹子湖蓬萊米原種田故事館」，典藏農具、照片和模型，開放民眾參觀，認識當地的歷史。若是還有時間，可再搭上公車往小油坑、二子坪，繼續探索陽明山的旅程。
