【專題企畫】
綠荷紅菡萏
江南可採蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間。
魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，
魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。
－漢‧樂府〈江南〉
在這首樂府詩中，運用輕快簡潔的語句、反覆詠歎的曲調，生動地描繪出年輕男女在池塘中採蓮的情景。蓮葉的碧綠茂盛、蓮花的鮮豔欲滴，構成一幅色彩明亮的圖畫，它們所吸引的不只是人，還有池中游來游去的魚群，彷彿正在嬉戲一般，一會在東、一會在西……觀者從字裡行間就能建構出一場即時影像，盡顯夏季蓮池的歡愉熱鬧氣氛。
民間歌謠的吟唱，如實呈現了蓮與人類生活的關聯性。為何會採蓮？其實除了欣賞蓮花之外，還為了蓮子、蓮藕、蓮蓬可食，而蓮葉能用作包裹材料，蓮可說兼具美觀與實用的雙重價值，真是渾身是寶。不過，若回歸蓮的本身，它究竟是什麼樣的植物？又有何特性？且待我們揭開它的面紗。
菡萏待放 芙蓉美豔
自古以來，「蓮」就是中國文化中極具代表性的植物，因此它的名稱非常多，芙蕖（ㄈㄨˊ ㄑㄩˊ）、芙蓉、菡萏（ㄏㄢˋ ㄉㄢˋ）、荷……都是其古名或別稱。
在東漢許慎的《說文解字》中提到：「蓮，扶渠（即芙蕖）之實也。」可知「蓮」本用來稱呼芙蕖的子實，即蓮子。而《說文解字》還進一步解釋：䓿
蓮子不腐 千年重生
歷經億萬年的演變，蓮科家族沒落了，但蓮這個物種卻依然十分繁盛。從一萬二千年前進入間冰期以來，地球氣候回暖，蓮也取得重新發展的機會，而廣泛分布於南亞、東南亞及東亞的溫和溼潤地區，並成為當地人類文明的重要代表植物。
特別值得一提的是，蓮的生長、發育雖然不耐乾旱與嚴寒，可是卻演化出非常神奇的生存機制，即蓮子在休眠上千年之後，仍然可以發芽。
西元二○一七年，江蘇的南京市政府在清除秦淮河淤泥時，發現十餘顆深埋土中的蓮子，經化驗後確定，原來它們是在北宋初年結成的，距今大約已一千年了。二○一九年，這批蓮子送到浙江的麗水市博物館，經由研究人員切破種皮後種下，其中六顆蓮子先後於二○二二年及二○二三年發芽，並能開花、結實，堪稱是跨越千年的奇蹟。
同樣是二○一七年，北京的考古學家在圓明園遺址中挖出十一顆一百多年前的古蓮子，交由研究人員培育，兩年後重新綻放在圓明園的蓮池中，為歷史再一次作了見證。
其實，前述二例並非罕見。明末清初的史學家－談遷，便曾在《北游錄．紀聞上》寫道：「趙州寧晉縣有石蓮子，皆埋土中，不知年代。居民掘土，往往得之有數斛者。狀如鐵石，肉芳香不枯，投水中即生蓮。」趙州在今河北的中南部，屬黃河泛濫區域。很可能談遷所見之古蓮子，為久遠以前某次黃河大水淹沒了該地的蓮池，導致眾多蓮子深埋泥土中，日後才又被人挖出。或許就是蓮子這般超凡的休眠力，讓蓮能挺過自然環境的巨大變動，而在災變過去之後，重現生機。
一字之差 各有歸屬
說到蓮，便不得不提及另一類和它難分軒輊的植物，那就是多了一個字的「睡蓮」。
睡蓮別名「子午蓮」，是因為它的花形和蓮非常近似，而花瓣會在午後舒展、夜間閉合，或是凌晨舒展、午後閉合，彷彿睡眠一般，於是以此特性相稱。清朝藥學家趙學敏在《本草綱目拾遺．花部．子午蓮》中提到：「今浙人呼為『子午』，較荷而小，缺口不圓，入夏開白花，午開子斂、子開午斂，故名。」即可知其習性及名稱緣由。
由於蓮和睡蓮的花實在太相像了，自古以來，人類對它們便有著「剪不斷、理還亂」的迷思，而最大的混淆就發生在生物學上的歸屬。 從十八世紀歐洲科學家發展出生物分類系統以來，便以外形及習性的相似程度來為生物分類。由於蓮並不產於歐洲，而歐洲原本只有睡蓮，因此這些科學家很自然就把蓮歸為睡蓮科的一屬，這樣的認知持續了將近二百年。
西元一九八一年時，美國植物學家亞瑟‧約翰‧克朗奎斯特（Arthur John Cronquist）注意到蓮與睡蓮其實有很大的差別，例如：蓮有蓮蓬及蓮藕，但睡蓮則無，於是在其論著《有花植物的綜合分類系統》（An Integrated System of Classification of Flowering Plants）一書中，首度將蓮獨立為一科，卻還是歸類於睡蓮目。在這樣的觀點之下，雖然認為蓮與睡蓮不是同一類群，但認為它們有同樣的始祖。
隨著人類對於基因及演化的研究愈來愈深入，生物分類方式漸漸揚棄了單憑外表就「亂認親戚」的謬誤。經由國際植物學家團體「被子植物種系發生學組」（Angiosperm Phylogeny Group）多年分析基因之後，二○○三年在《被子植物種系發生學組分類法（修訂版）》（Angiosperm Phylogeny Group II System）發表了研究結果，而將蓮科另行歸入山龍眼目，因為蓮科與山龍眼科才有基因及演化上的關聯。
蓮與睡蓮之所以有如此高的相似性，這是「趨同演化」的結果，也就是原本不同類的生物，由於生存於類似環境，便演化出相像的生理結構或機能，以適應該環境，而彼此的血緣或基因卻並不相近。例如：鳥和蝙蝠都有翅膀可飛行、魚和鯨豚都有鰭肢可游泳，但牠們完全不是「親戚」。
不過若從演化史來看，兩者雖無「血緣之親」，但卻是「好同學」。睡蓮科植物也是早期的開花植物，目前發現最早之睡蓮科化石已有一億三千萬年的歷史，同樣是白堊紀前期，其實睡蓮科還比蓮科早出現於地球。
如此看來，既然它們都當了億萬年的同學，一起歷經過地球的各種風火雷電、冰霜雨露，那麼自然會有近似的發展，也難怪身為後生晚輩的人類常將它們混為一談了。
