【字裡行間】
前事不忘 後事之師
阪為先，聖知不用愚者謀。
前車已覆，後未知更，何覺時？
不覺悟，不知苦，迷惑失指易上下。
－《荀子‧成相》
這段文字是成語「前車之鑑」的最早出處。「相」（ㄒㄧㄤˋ）是一種類似鼓的敲擊樂器，可用來控制樂曲的節拍。篇名「成相」，意思是依曲調旋律擊拍樂器，也是古代最常見的表演歌謠方式，因此詞句富有節奏感，而作者荀況藉此形式來闡述他的治國理念。
荀況以堯、舜、禹、湯為例，說明君王任用賢能，便會國泰民安；若摒棄聖賢，親信邪佞，則會招來災殃。就像看到前面的車子已經傾覆，但後面的車子還不知改正，那麼幾時才覺悟？而君王無法醒悟，也就不明白未來將受苦，如此糊裡糊塗，國家就會上下顛倒、是非混淆。全篇寓意深遠，警惕世人應記取前人教訓，方能趨吉避凶。
從文字來看，「前」、「後」均見於甲骨文，但古今寫法的轉變有些曲折。「前」是一隻腳（止）在有握把之盆中洗滌的樣子，上方三點代表飛濺的水滴，所以本義是「清洗」。由於古人在進入廟堂等神聖莊嚴的場所時，為免輕慢，而會先洗去腳上的汙穢，因此「前」也引申形容「早先」的狀態。
到了金文，「前」的水滴不見了，上方代表腳的「止」仍在，但下方的洗腳盆卻寫成類似「舟」，於是字形訛變為「歬」。至於今日的「前」，其實是「剪」的本字，為「从刀歬聲」的形聲字。在隸書中，「歬」的「止」寫成兩點一橫，「舟」則寫成「月」，並將原先加上「刀」當作另一字的「前」，用作「早先」之義，於是「歬」廢「前」存，而截斷東西之器具再加一「刀」，又造出「剪」字。
再看「後」，字形是一根繩子（幺）綁在一個罪犯的腳上（夊），由於雙腳被綁住了，所以走路不方便，行動遲緩，比一般人走得慢，於是有「晚」、「次於」之意，描述在時間或空間上與「先」、「前」相對的狀態。在金文中，這個字常加上「彳」或「辵」，表示行走於路上，便成為今日的「後」了。
值得一提的，大約從春秋戰國開始，已有文獻以「后」來表示「後」，時至今日仍常見。其實「后」是「司」的反寫，兩字在甲骨文同為「發號施令」之意，引申為「治理」。不過後來「后」用來專稱君王，而與「司」逐漸分化；至西周，「后」又變成君王正妻的稱號。至於以「后」代「後」，純粹是同音假借之故。
