【有情天地】
浩瀚宇宙的遊俠 彗星
二○二○年七月經過近日點的「尼歐懷茲彗星」（Comet Neowise）
秋，七月，有星孛入于北斗。
孛者何？彗星也。
其言入于北斗何？北斗有中也。
何以書？記異也。
－《春秋公羊傳‧文公十四年》
這是歷史上有關「哈雷彗星」的最早紀錄－魯文公十四年即西元前六一三年。哈雷彗星可說是有史以來最著名的彗星，因為它的週期短，大約七十五年至七十九年之間會環繞太陽一圈，平均週期約為七十六年；加上它接近太陽時，從地球上用肉眼即可觀測，所以許多古文明均有文獻紀錄。
在中國古代，彗星又稱「星孛」。「孛」音ㄅㄟˋ，原是形容草木茂盛的樣子，因此可能是以光芒旺盛的特點來指稱彗星；另草木盛，則會長得雜亂而互相干擾、衝突，所以「孛」引申有「違反」之意，由於彗星接近太陽時，延伸出的尾部總是背向太陽，或許也是以此特點相稱。至於「彗星」一名，「彗」就是掃帚，彗星拖曳的長長尾部像極了竹掃把，所以用「彗」名之。
其實，無論命名的緣由為何，都指出了彗星的特徵，即明亮耀眼的長尾巴，而這條長尾巴只會出現在彗星接近太陽時。
由於不同彗星的軌道週期差異很大，對古人來說，它的出現總是非常引人注目，卻又難以預測，而出現的時間點又常和重大事件相近，因此很多古文明將其視為不祥之兆。
在歐洲，自十六世紀開始，由於觀測儀器進步、地理大發現等因素，天文學家開始深入研究彗星的形成與特性，經過將近兩百年，終於確認了第一顆週期性出現的彗星－哈雷彗星。當然，哈雷彗星不是到十八世紀才發現，而是已往的人並不知道這顆彗星會有週期性，於是天文學家再從各地古文獻中加以驗證，明白最早在西元前六一三年，魯國史官便記錄了它的出現。
彗星雖然在接近太陽時十分耀眼，但實際上它的主體，即彗核，是由冰塊、塵埃、岩石及凍結的氣體所融合而成，大小從數百公尺到數十公里不等。當這些冰凍物質在靠近太陽時，會因受熱而逐漸解凍，釋放出氣體，而氣體包覆著冰冷的彗核，形成明亮的「彗髮」。
隨著彗星愈來愈靠近太陽，彗髮中帶電的離子氣體因太陽風的磁場作用，便形成背向太陽的「離子尾」；而彗核因受熱所噴發出的塵埃，則拖曳在軌道後方形成「塵埃尾」。這兩者就是彗星最為壯觀的「彗尾」，有時長度可到達一億多公里。
有關彗星的形成原因，至今仍在持續研究中。目前可知在太陽系形成之初，許多由冰凍氣體、岩塊等組成的雪球，被木星、土星的重力作用拋射到遙遠的太空，當它們沿著軌道再次往太陽系內側移動時，便成為彗星了。
至西元二○一九年七月為止，人類已確知的彗星有六千六百一十九顆，分成兩大類：一類是週期彗星，軌道週期從數年到數百年之間，如哈雷彗星即是；另一類是長週期彗星及非週期彗星，它們的軌道週期可能長達數千年以上，百萬年亦有可能，甚至以拋物線或雙曲線軌道接近太陽，或許只會穿越太陽系內部一次，而永遠不會再返回，由於人類的觀測歷史太短，對於這些彗星仍有許多未知。
雖然彗星形成於太陽系肇始之初，但並不是只有太陽系才有彗星。西元一九八七年，天文學家首次在繪架座「老人增四」的星系中發現了彗星，之後也在其他星系陸續發現。
彗星或許可以在某一星系裡依軌道運行，或許不受恆星引力約束而成為星際漫遊的旅者，無論它們往何處去，都會在宇宙中留下璀璨明亮的身影。
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彗星一二事 |
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