【有情天地】

龍行天下 當恐龍統治地球

行天宮寶經《太上感應篇》曰：「積德累功，慈心於物。」大自然中的所有事物，無論有無生命，它們都是共存共榮的，而人類是大自然的一份子，唯有尊重自然，我們才可與其他生物永續共生。本單元引領讀者一窺宇宙萬物之堂奧，期使人人都能珍惜資源、愛護生靈。

在地球漫長的生命演化過程裡，曾經出現數以千萬計的生物，時至今日，某些物種已消失、某些則進一步演化成其他物種。這些粉墨登場的芸芸眾生共同構成了多彩多姿的萬象世界，讓地球成為太陽系中最饒富生趣的星球。其中最膾炙人口的古生物，想必應是經由電影傳播而廣為人知的「恐龍」了。

人類與恐龍並沒有交會過，所以只能靠化石來揣度牠們的樣貌及生活型態，而對於還在探索世界的孩子來說，恐龍就像綺麗夢幻的童話書，充滿了神奇的魅力。

恐龍與牠的親戚
 

「恐龍」（Dinosauria；拉丁文學名）一詞衍化自古希臘文：「deinos」的意思是「恐怖的」、「非常巨大的」，「sauros」的意思則是「蜥蜴」。顧名思義，牠們是一群體形巨大的「蜥蜴」，繁盛於二億五千一百萬年前至六千五百萬年前的中生代。整整一億八千六百萬年的時光，陸地上全是各種大大小小的恐龍；若以人類演化歷史來看，自人猿出現至今大約七百萬年，對照恐龍稱霸地球的時間，實在是小巫見大巫。

不過，一般人對於何者才是恐龍，卻常常混淆不清。由於中生代是爬行類的天下，從天上飛的、陸地上走的，到海裡游的，全是牠們的蹤影，加上其身形普遍巨大，所以在生物學上常以「龍」來稱呼當時生存的爬行類。但「恐龍」只是這些龍的成員之一，其他像飛行的翼龍，水中的魚龍、蛇頸龍、滄龍等，均不是恐龍。此情況就像人類也只是哺乳類之一，但同為哺乳類的猴子、狒狒、牛、羊等都不是人類。

那麼，到底哪些古生物才是恐龍呢？簡言之，恐龍是一群陸上的爬行動物，同時和哺乳動物一樣，四肢是從軀幹向下延伸，而其他爬行動物，如：鱷、龜、蜥蜴等，四肢是從身體往兩側延展，步伐較緩慢吃力。

其次，近年研究，某些恐龍具備羽毛，很可能是恆溫動物，或者是體溫比其他爬行類恆定，所以體態的優勢，再加上能適應氣候的變化，果然主宰了整個中生代的生存領域。

鳥類傳承恐龍命脈
 

不過「花無百日紅」，六千五百萬年前天外飛來的一顆隕石，改變了恐龍的命運。絕大部分被稱作「龍」的中生代爬行類都因這次的撞擊事件而消失，恐龍亦不例外。但恐龍真的就此完全滅絕了嗎？其實不盡然。

自西元一九九○年代以來，中國大陸的遼寧地區陸續發現了許多有羽毛恐龍的化石，於是有愈來愈多的證據顯示，鳥類其實就是恐龍類群中、一支名為「虛骨龍」的後裔，而且和「霸王龍」有親緣關係。

在以恐龍為主題的知名電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中，有一句名言：「生命自會找到出路。（Life finds a way.）」「演化」本身就是大自然的奇蹟，就像鳥類峰迴路轉的演化過程，延續了恐龍的傳奇。而哺乳類也因為那顆隕石，才有機會取代恐龍，成為優勢生物，而其中的人類更出類拔萃，如今成為地球的主宰。不過這都是上天賜予的機會，不是必然會如此，人類現在雖然掌握了地球的命運，但應當珍惜得之不易的一切，所有物種的生命才能一起找到出路，持續繁衍下去。