【有情天地】

爬行動物的輝煌歲月 中生代

比起藍菌，牠們對地球本身的影響也相形見絀。

然而在侏羅紀和白堊紀期間，恐龍的生態優勢是絕對的，

而且牠們演化出的型態，在生命史上也是絕無僅有的。

　　　　　－安德魯‧諾爾《寫給每個人的地球簡史‧綠色的地球》

從古生代的二疊紀末開始，地球生物便經歷了有生命以來最嚴重的滅絕。這場毀天滅地的浩劫並非一瞬間發生，而是持續進行了六萬年以上，直到中生代的三疊紀初。原因應是許多事件綜合所產生的影響，包括：大規模連續性火山爆發、海洋缺氧、盤古大陸完全成形引起極端乾旱氣候等。結果總計約有百分之九十五的物種滅絕，其慘烈程度前所未見。

當時由於地表所有陸塊聚合成盤古大陸，淺海區域大幅減少，造成單一的洋流循環及單一的氣候型態，於是廣大的內陸日漸乾涸，原本陸上茂密的森林消失了，取而代之的是低矮的小型草本植物。

大滅絕後的生態復原相當緩慢，大約經過五百萬年左右才恢復已往的生機，但物種的多樣性則遠不如滅絕前。因此在三疊紀前期，無論是海洋還是陸地、植物或是動物，可以取得生存優勢者都是少數類群，以至於能全球性分布。例如：合弓類的水龍獸，體形與現代的豬相當，牠們的數量占了當時所有陸地植食動物的百分之九十。

合弓類是現代哺乳類的祖先，在三疊紀前期是陸地上的優勢動物，當時除了水龍獸，還有肉食性的犬齒獸、麝喙獸等。不過此一現象到了三疊紀中期便逐漸改觀，爬行動物中的初龍類（恐龍、翼龍、鱷的共同祖先）因環境適應能力強、演化變異程度大，於是迅速取得主導地位。

三疊紀後期，各種原始鱷類開始稱霸陸地，有植食也有肉食，不同物種的體形差異甚大，身長從幾十公分到三公尺以上均有。不過好景不常，在三疊紀末至侏羅紀初，地球發生了第四次大滅絕，合弓類幾盡消亡，只剩犬齒獸一支留待將來演化成哺乳類，其他如兩棲類、海中的腕足動物、軟體動物都遭受重大打擊，而原始鱷類也退居配角。等到災難過後，生存霸主重新洗牌，恐龍、翼龍、魚龍、蛇頸龍等爬行類在陸、海、空全面占據生態優勢，持續約一億四千萬年。

侏羅紀及白堊紀可說是爬行類的黃金時代，其中又以恐龍這支族群最為成功。在生物學上，恐龍是指特定的陸地爬行動物，牠們的後肢直立於身體下方，能以直立步態方式行走，與現代哺乳類相同；但其他爬行動物則是四肢往兩側延展，行走時承受較大的壓力，所以無法像恐龍一般快速移動。

除了恐龍，其他類群的動物默默地開枝散葉。侏羅紀時，螃蟹和蝦出現，逐漸發展成水生節肢動物的主要類群。海洋中的菊石（頭足綱軟體動物，與鸚鵡螺類似）進入全盛期，成為後世研究中生代的指標化石。

與動物相較，植物的演化也不遑多讓。侏羅紀仍是裸子植物蓬勃發展的時代，而在白堊紀前期，開花植物開始出現，至白堊紀後期，已逐步取得優勢地位。開花植物的興盛，也帶動了以它們為主食之動物的演化，例如：傳粉昆蟲、鳥類，甚至是長期在恐龍陰影下求生的哺乳類，都得到進一步的發展。

白堊紀末期，地球萬物欣欣向榮，一切都看似如此美好。然而，大約六千六百萬年前，一顆小行星撞向地球，在天崩地裂的撞擊之後，約有百分之七十五的物種滅絕，中生代就此畫下句點。

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