【有情天地】
神祕的有機體 病毒
病毒是地球生命史的一部分，它們扮演的到底是什麼角色，
是個現在才慢慢開始解開的謎。
－瑪麗蓮‧盧辛克 《病毒完全圖鑑‧概論》
隨著「新型冠狀病毒肺炎」（通稱「新冠肺炎」；Corona Virus Disease 2019，COVID-19）自西元二○一九年底開始的全球大流行，人類又一次領教到「病毒」的可怕威力。然而病毒究竟是什麼？為何它們如此渺小，卻有主掌其他生物健康的能耐呢？
病毒是由核酸分子與蛋白質外殼所構成的有機體，當沒有宿主可寄生時，無法自行表現出生命現象；唯有感染宿主之後，才會在活細胞內自我複製。所以病毒是介於生命與非生命之間的生化結構，既不是生物，也不是非生物。科學家對於病毒的定義仍然持續更新，原因就是它們的多樣性，以及難以捉摸的出現方式。
在地球上，但凡有生命的地方，就會有病毒存在。可是病毒又僅能存在於活細胞中，所以病毒到底是如何出現的，一直是令科學家困惑的課題。由於病毒不能形成化石，也就無法研究其演化過程。如今科學家比較傾向於「共進化理論」，即病毒可能源自原始蛋白質和核酸複合物，與細胞同時出現於遠古地球，並且一直依賴活細胞而存續。
在人類歷史上，病毒肆虐的紀錄所在多有，其中最知名的便是天花病毒。科學家在三千一百多年前的古埃及法老「拉美西斯五世」之木乃伊上，便發現了天花膿包的痕跡，這是已知最早的天花病例。之後，一直到十世紀，在印度、中國、歐洲的古文獻裡都曾記載天花大流行的慘狀，因此而喪失生命者數以萬計。十一世紀初，宋朝的道士以「人痘法」預防天花，即將天花痘痂研磨成粉後，吹入受種者的鼻孔，或將痘痂製漿，抹在受種者剛刮傷的皮膚上，以引發輕症，使其產生免疫力。
此方法在十六世紀的明朝非常流行，輾轉傳至朝鮮、日本、土耳其、俄國及歐洲。一七九六年英國醫師愛德華‧金納（Edward Jenner）利用牛痘製作出天花疫苗，稍後普遍應用於歐洲各地，人類與天花病毒的抗爭終能扭轉局勢。甚至到了一九八○年，世界衛生組織宣布天花在全球絕跡，成為截至目前為止，唯一被人類消滅的病毒。
然而，金納醫師只認為天花是一種疾病，並不知道病毒的存在。一八九二年，俄國生物學家德米特里‧伊凡諾夫斯基（Dmitri Ivanovsky）發現，感染了花葉病的菸草汁液，在經過細菌無法通過的陶瓷濾器之後，仍可以感染其他菸草，便推論汁液中含有一種毒素。六年後，荷蘭生物學家馬丁烏斯‧貝傑林克（Martinus Beijerinck）進一步將這種毒素命名為「濾過性病毒」，病毒的神祕面紗終於掀起了一角。到二十世紀，隨著科學家的奮力研究，各種病毒的傳播方式愈來愈清晰。一九三七年，第一部電子顯微鏡面世，至此，人類可以清楚觀察病毒的形態與樣貌，它們再也不是躲藏在疾病背後的黑手了。
|
病毒一二事 |
|
