【有情天地】
璀璨極致的光與熱
在臺灣的排灣族神話中，遠古以前，太陽神降臨大地，生下兩枚蛋，蛋孵化出一男一女，兩人結婚後生下一子，成為族中頭目的祖先；經過數年，太陽神又降臨大地，生下了一枚青色蛋，孵化出一男兒，而成為一般平民的祖先。所以人類即是太陽之子。
太陽是生命之源，它的光和熱滋養了萬物，讓地球生生不息，因此在許多古文明裡，太陽都有著至高無上的神聖地位。
然而，隨著知識的開展，如今人類已明白：太陽雖能主宰我們這個星系，但躋身於多如恆河沙粒般的繁星裡，它也僅是浩瀚宇宙間的一顆亮點罷了。當我們仰望夜空閃爍的星星，每一顆亮點其實都是散發著光與熱的「太陽」，這些看似永遠不會消失、彼此相對位置不會改變的天體，便稱作「恆星」。
恆星形成於宇宙中的「分子雲」，而分子雲主要是由氣體和固態微塵所組成，其中絕大部分物質是「氫分子」，還有一些「氦原子」，以及經由核融合而生成的其他元素。當這些物質逐漸聚集，開始吸收宇宙的高能光子後，密度日益增大，重力愈來愈不穩定，於是分子雲的核心會碎裂、坍縮，形成極高密度的球體，並產生熱能，致使溫度快速上升，但仍持續不斷吸收周圍的物質。一直到鄰近的氣體和塵埃都消失了，重力收縮的過程也慢慢停歇了，球體核心在極高溫和極高壓的狀態下，進行氫原子融合成氦原子的反應，此時，一顆恆星便誕生了。
恆星之所以能產生極致的光與熱，其原因就在於核心的融合反應。換言之，隨著核融合的速率緩慢增加，氦在核心的比率也會穩定上升，而恆星表面的溫度就愈高、亮度就愈亮。以太陽為例，據科學家研究，相較於誕生之初的四十六億年前，它的亮度大約增強了百分之四十。
對人類來說，最巨大的恆星便是太陽，其實宇宙中可能有上億顆恆星的體積比它還龐大，目前已知最大恆星為盾牌座的「史蒂文森二之十八」（Stephenson 2-18）。若以太陽為標準，太陽的半徑是六十九萬六千三百九十二公里（地球半徑是六千三百七十一公里），而「史蒂文森二之十八」的半徑是太陽半徑的二千一百五十八倍，如此巨大，實已超過人類的想像了。
不過，由於相對距離的差異性，體積最大的恆星未必是地球所見的最亮之星。除了太陽，地球夜空的最亮恆星是大犬座的天狼星，幾乎所有人類可居地都能看到它，為觀察星象時的重要參考目標。有趣的是，人類肉眼看起來是一顆星的天狼星，實際上是一個聯星系統，即由兩顆恆星圍繞著共同質心而旋轉。其中天狼星Ａ的質量是太陽的兩倍，若不受相對距離的影響，它比太陽亮二十五倍。
除了聯星系統，宇宙中還有三顆或三顆以上的恆星受到引力作用約束，而相互繞行的現象，此為「聚星系統」，並以聚星數目稱作「重星」或「合星」。目前已知最多星數之重星是天蠍座的「鍵閉」和仙后座的「螣（ㄊㄥˊ）蛇十四」，它們均為七重星。我們可以試著想像一下，在該星系的行星上，抬頭即見七顆「太陽」的情景。原來天上有好多顆太陽，也未必是虛幻的神話呢！
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恆星一二事 |
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