【有情天地】

交會時互放的光亮 流星

在北歐神話裡，阿薩神族的主神奧丁擁有一枝「岡格尼爾」神槍，每當祂擲出神槍，便會發出耀眼的亮光，此即流星。由於岡格尼爾擁有百分之百命中目標的神力，因此立誓時必須以它的光芒為鑑，如果違背誓言則必會被神槍射中。

時至今日，岡格尼爾之光已非象徵違誓的懲罰，取而代之的則是浪漫的傳說：對著流星許願，那麼所求所願未來將會實現。

若從科學角度來說，流星的閃現與誓言、願望皆無關，其實「流星」是指一種發光的現象。當「流星體」（宇宙中漂浮的塵埃及碎片）進入地球大氣層後，其運行速度經常超過時速七萬二千公里，在如此高速的情況下，流星體的原子猛烈撞擊大氣層內的成分，於是大量被蒸發，而其中的電子釋放出光和熱，便在路徑上產生如箭一般的光跡，這就是我們所看見的流星。

絕大多數的流星體只有沙子或穀粒般大小，但少數也有十幾公尺的巨石。它們通常來自彗星及小行星，或是太陽系中的行星、衛星受到撞擊後所噴發出來的碎片，甚至還有一些是人類探險宇宙後遺留的「太空垃圾」。

據科學家估計，每天有將近二千五百萬顆流星體「撲向」地球，可是受限於地域、日夜、光害、視野等因素，一般人若一天內能看到十次左右的流星就已經很幸運了。西元二○一一年，澳大利亞天文臺發表研究結論，認為流星體每年可為地球帶來約一萬五千公噸的物質，這積少成多的總重量實在驚人。

每天有這麼多的流星，其實大多數是散亂、偶發、難以預測的，所以也不容易觀察。但有些流星會集體從天空中某個輻射點發射而出，並在短時間內大量出現，這便是「流星雨」。若是此流星雨達到一小時之內出現一千次以上的流星，那麼就是極為壯觀的「流星暴（ㄅㄠˋ）」了。

流星雨來自於彗星的碎片流，因此出現有其週期性。「國際天文學聯合會」（International Astronomical Union）依流星雨的輻射點所在星座或輻射點附近的亮星為其命名，至二○一九年已確認一百一十二個流星雨，其中最有名的便是每年七月下旬至八月下旬的「英仙座流星雨」，於八月十二日前後達到高峰期；以及每年十一月的「獅子座流星雨」，於十一月十七日前後達到高峰期，而大約三十三年左右還會出現每小時數千顆的流星暴，堪稱是「流星雨之王」。

地球雖然無時無刻不被流星體「轟炸」，但大部分的流星體在落到地球表面之前，即已消失殆盡；若是流星體過於巨大，還來不及在大氣層裡完全耗盡就落到地面，才會成為隕石。

不過就算如此，真正造成傷害的隕石仍少之又少，在每年約五百顆左右的隕石中，大多數只有數公釐或如彈珠般大小，所以能被人發現並尋獲的實在屈指可數。

當然，仍有極少數的大型隕石帶來極為嚴重的災難，其中最著名的便是發生於六千五百萬年前，一顆直徑超過十公里的小天體撞擊北美洲猶加敦半島北側，形成一個直徑一百七十七公里的地表撞擊坑，帶來恐龍滅絕的生態浩劫。另有些大型隕石未必會撞擊地表，而是直接在高空爆炸、碎裂，造成如核彈爆炸般的威力，例如一九○八年發生於西伯利亞的「通古斯大爆炸」，據目前科學家研究，很可能就是此類隕石所造成的。