【有情天地】

寸草難生 人跡罕至 沙漠

在古埃及神話中有一「賽特」神，其形象是豺頭人身，具有長方形的耳朵和彎曲前突的長嘴。每當太陽神「拉」在夜晚遊歷陰間時，賽特就會隨行護衛。因此賽特擁有強大的力量，可以保護沙漠裡的商隊，但也可能引發沙暴來襲擊他們……

泛濫，帶來肥沃的泥土，長出豐饒的穀物，造就出璀璨的文明。然而，只要走出寬約十六公里的河谷地區與河口的三角洲，所面臨的景象就是一望無垠的黃沙，這裡是地球上最大的沙漠－撒哈拉沙漠，面積超過九百四十萬平方公里，比二百六十一個臺灣的面積還要大。

誠如神話裡所描述的賽特神威力，沙漠中突然出現的沙暴，不僅遮蔽視線，讓人難以判別方向，同時造成呼吸困難；而瞬間降下的巨量沙土，還能掩埋人畜，足以致命。沙漠的乾旱酷熱、無邊無際與變幻莫測，這都是一般人對它的印象。

極熱、極冷又極乾

沙漠是乾燥氣候影響下所產生的地貌，因平均年雨量不足二百五十公釐，植被稀疏，地表長期在風力作用下，遍布細沙、塵土或礫石，而形成一片荒涼無生命的景象。目前地球上約有百分之二十一的陸地面積是沙漠，對於生態影響甚巨。

大多數人會認為，沙漠是終年高溫的地方，不過實際上沙漠的溫度變化非常劇烈。因為地表裸露的沙石「比熱容量」小，所以升溫遠較植被覆蓋地區迅速，尤其在白天強烈陽光的照射下，沙漠氣溫可升至攝氏五十度左右；同樣地，比熱容量小，降溫也快，夜間沙漠氣溫可低至攝氏零度以下。在新疆的塔克拉瑪干沙漠流傳著一句俗諺：「朝穿皮襖午穿紗，抱著火爐吃西瓜。」就是形容沙漠日夜溫度的巨大差異。

除了溫差大，缺乏降雨更是沙漠的主要特徵。雖說年雨量不足二百五十公釐的地區就會形成沙漠，但其實很多沙漠的年雨量可能連一百公釐都不到。例如：塔克拉瑪干沙漠東部的若羌，平均年雨量只有十六點九公釐；而南美洲西部的阿他加馬沙漠，有些地區的平均年雨量少於零點一公釐，位於沙漠北部的阿里卡，甚至在西元一九○三年十月至一九一八年一月之間從未下過一滴雨。

綠地、荒漠的輪迴

沙漠的出現主要和雨量減少有關，但根據地質學家研究，有些沙漠在遠古時期也曾是綠意盎然之地，迥異於今日。例如撒哈拉沙漠，大約在一億六千四百萬年前的侏羅紀中期，此地溼潤且植被豐富。到了約七百萬年前，由於地球板塊位移，導致撒哈拉降雨愈來愈少，逐漸演變成草原和沙漠。

從一萬年前開始，或許是人類大量在撒哈拉的草原放牧牛羊，加劇植被的消失，沙漠面積不斷擴大，至四千五百多年前，撒哈拉已成如今模樣了。 類似情況也出現在黃河河套所圍繞的鄂爾多斯高原，此地原本水草豐美，魏晉以前是匈奴人游牧、漢人農耕的交雜之區，但隨著農牧、戰爭等因素，至南北朝出現沙地，唐朝開始積沙，北宋以後面積擴大，明清時已成滾滾黃沙。

所幸自一九五○年起，陝西、寧夏、內蒙古三地政府實施造林復育、引水灌溉計畫，經過七十年的努力，到二○二○年，鄂爾多斯高原南部的「毛烏素沙漠」僅剩約百分之十的面積，或許不久的未來，這片沙漠將完全重歸綠地。