【有情天地】

亙古的霜雪

自開闢已來，冰雪所聚，積而為凌，春夏不解，
凝沍汙漫，與雲連屬，仰之皚然，莫睹其際。

　　　　　　—唐‧慧立法師、彥悰法師《大唐大慈恩寺三藏法師傳‧卷第二》

西元六三○年（唐太宗貞觀四年），西行求法的玄奘師徒來到「跋祿迦國」（約今新疆阿克蘇），留宿一晚後繼續往西北走，途中看見天山一側山麓有霜雪積聚成尖銳的積冰，終年不化，其中夾雜著石塊泥沙，浩浩蕩蕩從山峰蔓延而下，彷彿和山頂的白雲連成一氣，那無邊無際的壯麗景象，不禁讓一行人讚歎不已。

這段文字出自於玄奘法師徒弟的記載，從山頂延伸下來的積冰即是冰河，足證人類很早便知道它。然而由於冰河都出現在高海拔及高緯度地區，人類想接近，就必須克服體能限制並增強裝備，因此直到十九世紀才開始進行研究。

顧名思義，冰河表面看起來是一巨大的積冰，但實際上它是緩慢流動的固體。在終年酷寒的高山及南北極區，多年未融的積雪層層堆疊，壓實成冰，經由重力作用，便沿著斜坡向下滑動，於是就形成了冰河。冰河覆蓋了陸地約百分之十一的面積，占地球淡水總量的百分之六十九，對於氣候、地形的影響都非常深遠。

根據地理學家的分析研究，冰河分成兩大類型：一是「山岳冰河」，形成於高海拔地區，呈舌狀從山峰延伸而下，依重力作用向低海拔地區流動，融解後就成為河川的上游；二是「大陸冰河」，形成於高緯度的格陵蘭與南極洲，呈盾形覆蓋地表，通常又稱「冰蓋」，由於長年低溫而不斷堆積冰雪，往往厚度可達數千公尺，並能以其厚度將大多數的高山埋在冰下，持續磨蝕地表。

地球是一顆富含水分的星球，隨著溫度高低的變化，冰河的面積也時大時小。在漫長將近四十六億年地球自然史中，冰河曾經大範圍覆蓋地表，甚至廣達整個大陸，乃至整個地球，此即冰河時期。

科學家推論，約七億五千萬年前至五億八千萬年前，冰河覆蓋了全地球，包含赤道地區，以至於所有的海洋都被凍結了，地球變成白色世界，而被稱作「雪球地球」。當雪球地球融化後，生物出現了爆發性的蓬勃演化，生命型態愈來愈多樣化、複雜化。

此後，冰河時期仍反覆出現，最近一次是始於二百五十八萬年前的「第四紀冰河時期」，大約同時人類祖先出現。可知冰河時期的低溫，卻能為各種生物帶來演化的契機，生命驚奇之處即在於此。

在冰河時期中，並非一直處於極低溫的狀態，有時亦會回暖。於是科學家便以大陸冰河的變化，而又將整段冰河時期分成：大陸冰河向赤道大幅延伸的「冰期」，以及大陸冰河大幅消融退縮的「間冰期」。

目前地球雖有暖化現象，但南北兩極仍有大範圍冰蓋存在，因此是處於間冰期，約始於一萬二千年前至一萬年前，此時正是人類文明的醞釀階段。至於以後會不會有另一次冰期，或因持續暖化而冰河時期完整結束，科學的推論眾說紛紜。不過就地球溫度的變化來說，人類文明的發展絕對具有關鍵性的影響力。