【有情天地】

時令有節 神清氣和

中國上古時期以圭（指向正北的地面水平標尺）、臬（垂直立於地面的標杆）來測量每天的日影長度變化。當正午的「臬」影落在「圭」的刻度為最長時，這一天即是冬至，而兩個冬至之間的時間間隔，也就是「一年」了。

冬至是北半球一年中日照最短的一天，此後白晝時間漸增。由於古人觀天象以制訂生活作息，便認為冬至象徵新的開始，而將其視作曆法中的起始點，依序揭示氣候的轉換。

有了冬至，相對也有一年中日照最長的夏至，以及晝夜相等的春分、秋分，它們是節氣的四個基礎時間點，在商朝時已成為四季的象徵。大約從西周到戰國的八百多年間，逐漸細分從冬至到隔年冬至的時間：首先是將其平分為十二等分，每個分點稱作「中氣」；然後再等分兩個中氣間的長度，其分點另稱作「節氣」。如此，十二個中氣加上十二個節氣，統稱為「二十四節氣」。

二十四節氣是農耕生活中相當重要的季節指標，在戰國時已逐漸完備，到西漢初發展成熟。當漢武帝徵召天象學者制訂新曆法，便將二十四節氣編入《太初曆》，其中不僅明訂二十四節氣的時間，更進一步透過它們而規範了農曆的置閏方式：即無中氣之月，則為前一個月的閏月；並以十九年為一章，其間安置七個閏月，如此達成與太陽年之間的平衡。

平節氣與定節氣
 

二十四節氣依照太陽位置的變動而來，因此對應於陽曆日期較固定；但農曆是陰陽合曆，所以二十四節氣在農曆中的日期變換不定。 不過就算是陽曆，二十四節氣也未必落在同一日期，大致上有二至三日的差別。因為二十四節氣的推算原本是將一個太陽年（從上一次冬至到下一次冬至）平分二十四等分所得，並且認為太陽在黃道上移動的速度是相同的，此為「平節氣」的概念。

然而事實上，由於地球在近日點時移動最快，在遠日點時移動最慢，所以太陽在到達某一黃道固定位置的時間會出現差異。清朝初年重修《時憲曆》時，便將每個節氣的時間點訂為太陽實際到達黃道某固定位置的時間，並以「春分點」作為二十四節氣的開始，此為「定節氣」的概念。