【字裡行間】
探求精隨 一窺堂奧
……至若鋪陳終始，排比聲韻，大或千言，次猶數百，
詞氣豪邁，而風調清深，屬對律切，而脫棄凡近，
則李尚不能歷其藩翰，況堂奧乎……
－《舊唐書．文苑列傳下．杜甫》
這段文字原是中唐詩人元稹對於李白、杜甫兩位前輩的評價，後被《舊唐書》收錄於杜甫傳末，作為讚譽其文學成就之注腳。元稹認為李白的詩風浪漫、綺麗而豪邁，但在格律、對仗、音韻方面，李白卻不太講究，幾乎拋棄了詩的這些基本原則；若就此點來說，李白作詩不如杜甫嚴謹，至於杜詩所蘊藉的高妙意境，更是李詩遠遠不及的。
李白、杜甫到底誰優誰劣，其實見仁見智，純粹依讀者各自感受、看法不同而有差別。元稹以「堂奧」一詞盛讚杜詩寓意深遠，可知杜甫在他心目中的地位是如何偉大崇高了。
「堂」、「奧」二字本義都和建築有關，因此「堂奧」原指屋室的角落深處，後多比喻博大精深的境界。先從「堂」說起，在金文和大篆中皆有「坣」、「堂」兩種寫法，這是個會意字：上面類似由「八」、「一」和「冖」所組合成的圖形，應是描繪從屋脊斜向兩側的屋頂，底下的「土」代表用土夯實的臺座，中間有時加入「口」，象徵窗戶。所以無論有沒有窗戶，「坣」和「堂」都是指土臺上建立的高大建築，也就是大廳。不過原先金文中「八」、「一」的組合圖形，在大篆以後逐漸起了變化，至隸書已成為「光」上方三筆，完全看不出原始的屋頂形貌。
由於「堂」遠高於一般房舍，且形制方正、面積寬敞，後世便常用來形容宏偉、壯盛、端正的樣子，如：堂皇、相貌堂堂。其實會出現「堂」這般高大雄偉的屋宇，通常與人類文明的演進有關，因為它的主要用途不是作為生活起居的場所，而是當成祭祀、接待、辦公、舉行典禮的地方，所以堂中的每處空間都有其用途，尤其是四個角落，各有其名稱及意義。
在《爾雅．釋宮》就提到：「西南隅謂之奧。」中國古代房舍因受東亞季風氣候影響，方位皆採坐北朝南，光線由南邊的門照射入室，所以西南角與東南角最為幽暗，祭祀時便在名為「奧」的西南角舉行。在大篆中，「奧」是在屋頂下，用雙手捧著「釆」（ㄅㄧㄢˋ，獸掌之外形），表示奉獻獸肉以祭祀神靈。後世將雙手訛寫成「大」，於是「奧」變為今日字形，而其涵義也就是西南角所代表的「幽深隱祕」了。
