【有情天地】
古生物的存在證明 化石
「化石」一詞源自拉丁文fossilis，意為挖掘。
化石是古生物學的主要研究對象，
它為研究地質時期的動、植物生命史提供了證據。
－《百度百科．化石》
在中國神話中，盤古是開天闢地的神祇，身後的軀體和器官變化為天地及萬物；而在基督教《舊約聖經．創世紀》裡，上帝用了六天時間創造了宇宙和各種生物。生命的起源是如此費解，令古人只能用超自然的造物主來加以詮釋。
這樣的狀況持續很久，直到人類真正深入研究化石之後，才慢慢揭開演化的面紗，同時也才理解地球曾出現過各式各樣的生物，而如今大多不復存在了。
其實人類很早就「發現」，或更確切地說是「接觸」過化石。據考古學家研究，在距今約八萬年前的尼安德塔人遺址中就發現過腹足綱（螺、蝸牛等軟體動物）及珊瑚之化石。尼安德塔人是智人（即我們現代人）的近親，雖說他們如今也是成了化石的古生物，但在八萬年前這處遺址中的其他動物化石，在當時已經就是化石了。換言之，不是尼安德塔人抓取了活生生的貝類，而是他們可能採集到這些化石，出於好奇或喜歡的原因，便將化石帶回住處，用於裝飾、收藏或祭祀儀式之中。
等到智人進入文明時代，對於化石的興趣有增無減，除了裝飾等用途之外，也開始穿鑿附會出許多傳說。例如：古埃及將菊石（頭足綱中已滅絕的一類動物）化石當作是阿蒙（Ammon）神頭上的羊角；中世紀的英國、德國則將菊石當作被聖女砍了頭的蛇。另外，古希臘水手將古生物的巨大頭蓋骨化石視為可怕的獨眼巨人之遺骸。
至於古代中國，認為這些古生物化石是龍的遺骸，具有鎮靜、收斂的功效，而將其當作藥物，稱作「龍骨」。總之，各種古文明對化石都有非常神奇的詮釋方式。
十七世紀晚期，由於解剖學的興盛，人類才終於釐清：原來這些化石是古生物的遺骸，並不是什麼奇異的怪物，化石得以褪去神話的外衣，還它原來面目。
既然理解了化石的本尊是誰，那麼它又是如何形成的？顧名思義，「化石」雖是音譯，但也符合中文字詞的涵義，即骨骸改變、生成石頭。
當某一生物的生命消逝後，通常軟組織會很快腐化、分解、消失，而硬組織，如骨骼、甲殼、枝幹等則能保留比較久一段時間。但這些組織最終還是會緩慢分解，而在過程中，地層中的各種礦物質逐漸滲透、填充硬組織所遺留的空間或孔隙，或是原本的硬組織化學成分轉化為矽、碳、黃鐵等礦物質，這便是所謂的「化石化」。
因此，大多數化石僅保留了古生物硬組織的形貌，而成分早已不屬於原始的生物體，所以也就難以研究其基因。不過有些化石由於特殊的環境因素，而得以保存生物體的完整組織，例如：西伯利亞永凍土中的長毛象、掉入瀝青池的披毛犀，或是琥珀中的昆蟲，這些化石可以經由現代科學技術，提取殘存的基因。
還有一些化石與生物體組織較無關聯，而是在遺體被分解後，在地層中留下痕跡，例如：羽毛、葉子等。近年由於發現許多恐龍化石具有羽毛印痕，生物學家逐漸認為恐龍是溫血動物，鳥類則是恐龍的直系後裔。
最後有些化石，為古生物生存或活動的遺跡，包括足跡、爬痕、洞穴、蛋、排泄物等，甚至是古人類的石器。所以下回當您到野外時，不妨留心腳下石頭，或許就能發現古生物的化石呢！
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化石一二事 |
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